私が住むこの地域は、四方を山に囲まれ、冬には4mもの積雪を誇る日本有数の豪雪地帯です。
暮らすには少々不便な環境ですが、この厳しい自然があるからこそ、美味しいお米が育ちます。
本記事では、この地でどのようにして「源四郎のお米」が作られているのか、そのこだわりの工程を春・夏・秋・冬の四季に沿って解説します。ｌ
春：苗作り〜田植え
「源四郎のお米」の米作りは、まだ深い雪に閉ざされている時期から始まります。
春に行う主な工程は以下の3つです。
- 苗起こし（なえおこし）
- 代かき（しろかき）
- 田植え
1. 苗起こし：苗は買わず、自ら育てる
最初の作業は、田んぼの除雪から始まります。
この地域では11月後半から雪が降り始め、1〜2月には積雪が4mを超えます。3月になっても雪は消えません。その雪をどかし、苗を育てる場所を作るのです。
近年は苗を購入する農家さんも増えましたが、私は**「苗は買いません」**。
買った苗は品質にバラつきがあったり、自分の植えたいタイミングに合わなかったりすることがあるからです。
「苗半作（なえはんさく）」という言葉がある通り、苗の出来栄えがその後の収穫の半分を決めてしまうほど重要です。自らの目で生育を見極め、ベストなタイミングで植えるために、私は自家育苗にこだわっています。
2. 代かき：田んぼの基礎作り
代かき（しろかき）は、田んぼに水を入れて土をトロトロの状態にし、表面を平らにする作業です。これを疎かにすると後で大変な苦労をすることになります。
【代かきを行う理由】
- 雑草の種を深く埋め込み、発生を抑える
- 田んぼの水漏れを防ぐ
- 土の表面を平らにして、苗がムラなく育つようにする
一度で終わらせず、自分が納得いく土の状態になるまで何度も丁寧に行います。
3. 田植え：味重視の「疎植」栽培
育てた苗をいよいよ田んぼへ植え付けます。「源四郎のお米」では**「疎植（そしょく）」**という方法を採用しています。
- 疎植（そしょく）：苗と苗の間隔を広く空けて、まばらに植える
- 密植（みっしょく）：隙間なく植える
一般的に密植は「収量（量）」を重視する場合に行われますが、疎植は「味」を重視する農家が選ぶ手法です。
【疎植のメリット】
- 日光が根元まで当たり、風通しが良くなるため力強く育つ
- 根の張りが良くなり、稲が倒れにくくなる
- 病害虫に強い稲ができる
収量は多少減りますが、その分、一粒一粒に栄養が行き渡った美味しいお米になります。
夏：草刈り〜施肥
慌ただしい春が過ぎると、夏の暑さとの戦いが始まります。
山際の田んぼならではの重労働が続くのもこの季節です。
1. 草刈り：終わりのない戦い
中山間地の田んぼは、田んぼの面積以上に「草を刈らなければならない面積」が広大です。刈ってもすぐに次が生えてくるため、夏場はほぼ毎日が草刈りです。
【なぜ草刈りが必要なのか】
- カメムシなど、お米に悪影響を及ぼす害虫を防ぐ
- 風通しを良くし、病気を防ぐ
- 稲に行くべき水や栄養を雑草に奪われないようにする
- 近隣の田んぼへ迷惑をかけない
地味で過酷な作業ですが、美味しいお米を守るためには欠かせない仕事です。
2. 水の管理：稲の成長に合わせる
田んぼの水位は、常に一定ではありません。山から注がれる冷たい雪解け水を使い、稲の成長段階に合わせて細かく調整します。
- 赤ちゃん期（深水）：寒さから守るため、水を深くしてゆりかごのようにする
- 成長期（中干し→浅水）：根を強くするため一度水を抜き、その後は浅く保つ
- 青年期（落水）：収穫に向けて水を抜き、独り立ちさせる
日々の見回りを行い、田んぼごとの稲の顔色を見ながら最適な水位を保ちます。
3. 肥料を施す（施肥）：甘みと香りの追求
お米の美味しさを大きく左右するのが肥料です。私は長年の経験を持つ先輩農家の知恵を借りつつ、自然由来のものにこだわって独自の配合を行っています。
- ミネラル分：人間と同じく稲にも必要な栄養素。大粒で豊かな実りのために与えます。
- 有機肥料（ボカシ肥料）：米糠、大豆、魚介系肥料、糖蜜などを発酵させたもの。
特にこの「ボカシ肥料」は、食べられそうなほど良い香りがします。これを与えることで、お米の**「甘み」と「香り」**が格段に増すのです。
秋：稲刈り〜精米
いよいよ収穫の秋。米農家にとって一年で最も忙しく、そして嬉しい季節です。
1. 稲刈りと乾燥：水分量が美味しさの鍵
刈り取ったばかりの稲は水分が多く、そのままでは保存できません。そのため「乾燥」の工程が必要ですが、ここにも大きなこだわりがあります。
一般に流通しているお米は、長期保存や流通効率を優先して水分量を低めに乾燥させます。しかし、お米は水分量が多い方が、甘みや粘りが強く美味しいのです。
そのため「源四郎のお米」では、カビが出ないギリギリを見極め、通常より水分量を高く設定して仕上げています。
2. 二つの乾燥方法：機械乾燥と自然乾燥
当園では、主に二つの方法で乾燥を行っています。
【A. 機械乾燥】
コンバインで収穫したお米を乾燥機にかけます。高温で急激に乾かすと味が落ちてしまうため、低温で時間をかけ、じっくりと乾燥させます。
【B. 自然乾燥（ハザかけ）】
バインダーという機械で稲を刈り取り、束ねて「ハザ」と呼ばれる棒に逆さまに吊るします。
太陽の光と自然の風で、7日〜10日かけてゆっくり乾燥させます。
- 手間暇：機械なら半日で終わるところを、1週間以上かけます。
- 味への効果：逆さまに吊るすことで、藁（わら）に残った栄養分が最後の一滴までお米に下りてきます。
ハザかけ米は非常に手間がかかるため生産量は限られますが（早い者勝ちです！）、機械乾燥とは一味違う、昔ながらの極上の味を楽しんでいただけます。
3. 精米：鮮度をお届け
お米は精米した瞬間から酸化が進み、鮮度が落ちていきます。
スーパーなどで並んでいるお米は精米から日数が経っていることもありますが、「源四郎のお米」はご注文をいただいてから精米します。
つきたての新鮮な香りと味を、そのまま食卓へお届けします。
冬：「源四郎のお米」は雪室保存
収穫したお米は、「雪室（ゆきむろ）」という雪国ならではの天然の冷蔵庫で保管しています。
冬の間に積もった雪を倉庫に入れることで、庫内を冷やす仕組みです。
【電気冷蔵庫と雪室の違い】
- 電気冷蔵庫：設定温度を保つために冷却（ON）と停止（OFF）を繰り返すため、微細な温度変化が生じます。
- 雪室：自然の雪の冷気だけで冷やすため、常に0℃の一定温度・高湿度が保たれます。
この環境におくことで、お米はストレスなく鮮度を保ち、さらに熟成が進んで甘みが増します。
一年中、新米のような瑞々しい美味しさを味わえるのは、この雪室のおかげです。
最後に
お米作りは、環境に生かされていると日々感じます。
魚沼の雄大な自然、豊かな雪解け水、そして先祖代々受け継がれてきた農地があるからこそ、この美味しいお米が作れます。
私にできることは、その自然の恵みを最大限に引き出すためのお手伝いに過ぎません。
それでも、皆様に「美味しい！」と言っていただけるお米を届けるため、日々試行錯誤を続けています。
豪雪地帯・魚沼で育った「源四郎のお米」を、ぜひ一度ご賞味ください。
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